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El 11 de septiembre de 2001, los neoyorquinos amanecieron disfrutando de un hermoso día de finales de verano. Era martes y se preparaban para otro día de trabajo y escuela.
Miles de personas se dirigieron al World Trade Center, un complejo de siete edificios que incluía dos rascacielos conocidos como las Torres Gemelas. Cada torre tenía 110 pisos y medía aproximadamente 415 metros de altura. En aquel entonces, las Torres Gemelas, los edificios más altos de la ciudad de Nueva York, dominaban el horizonte del centro. Nadie imaginaba que, en tan solo unas horas, ambos edificios se derrumbarían.
Un suceso impactante
Los neoyorquinos están acostumbrados a ver y oír aviones sobrevolando sus cabezas. Pero la mañana del 11 de septiembre, la gente se detuvo en las calles y miró hacia arriba. El sonido de un avión que se aproximaba era ensordecedor, y parecía volar demasiado bajo. Para horror de quienes observaban desde abajo, el avión se estrelló directamente contra una de las Torres Gemelas del World Trade Center.
El vuelo 11 de American Airlines impactó la torre norte a las 8:46 a. m. El impacto abrió un boquete que se extendía desde el piso 93 hasta el 99 del edificio. Humo y llamas brotaban de la torre. Muchos pensaron que acababan de presenciar un terrible accidente. Pero 17 minutos después, un segundo avión se estrelló contra otro de los edificios del World Trade Center, esta vez contra la torre sur.
El vuelo 175 de United Airlines se estrelló contra los pisos 77 al 85 de la torre sur a las 9:03 a. m. Algunas cámaras de teléfonos celulares y televisores captaron el segundo ataque. Las imágenes se repitieron una y otra vez en televisión. Pronto se supo que secuestradores —individuos que toman el control de una aeronave, barco o vehículo por la fuerza— habían tomado el control de los aviones. Un grupo de hombres se apoderó de la cabina de cada avión y los estrelló contra los edificios deliberadamente.
El ataque continúa.
Estados Unidos estaba bajo ataque. Aproximadamente media hora después del impacto en la segunda torre de Nueva York, los secuestradores estrellaron un tercer avión. El vuelo 77 de American Airlines impactó contra el lado oeste del Pentágono, un edificio pentagonal de hormigón que alberga la sede del Departamento de Defensa de Estados Unidos, en Arlington, Virginia, a las afueras de Washington D. C. Los tanques de combustible del avión explotaron y dos enormes bolas de fuego se elevaron por los aires.
El gobierno estadounidense ordenó a todos los aviones que sobrevolaban el país que aterrizaran lo antes posible. Pero ya era demasiado tarde para el vuelo 93 de United Airlines. Los secuestradores ya habían tomado el control de este cuarto avión. Lo dirigían hacia Washington D. C.
Los pasajeros y la tripulación del avión llamaron a sus seres queridos, quienes les informaron sobre los otros ataques en Nueva York y Virginia. Los ocupantes del vuelo 93 temían que su avión también fuera utilizado como arma. Por ello, lucharon contra los secuestradores para intentar recuperar el control del avión. En una llamada telefónica grabada mientras pasajeros y tripulación comenzaban a defenderse, se oye al pasajero Todd Beamer decir: “¿Están listos? Bien, ¡vamos!”.
El vuelo 93 finalmente se estrelló en un campo cerca de Shanksville, Pensilvania . El lugar del accidente estaba cerca del probable objetivo de los secuestradores: un edificio gubernamental en Washington, D.C.
Comienza el rescate
De vuelta en Nueva York, una densa humareda emanaba de las Torres Gemelas. La gente corría para escapar de la zona, que más tarde se conocería como la Zona Cero. Los primeros en responder —policías, bomberos y paramédicos— llegaron a los pocos minutos del primer ataque contra el World Trade Center. Se precipitaron al interior de ambas torres para auxiliar a las personas atrapadas, a pesar de que la operación de rescate sería extremadamente difícil. Casi todos los ascensores de las Torres Gemelas habían dejado de funcionar. Así que los rescatistas comenzaron a subir por las escaleras, pero muchas estaban bloqueadas por escombros o llamas. Aun así, los bomberos siguieron adelante, sin importarles el peligro. ( Lea más sobre los héroes del 11-S ).
Las torres caen
Cuando los aviones impactaron contra las Torres Gemelas, causaron daños masivos. Los pisos de concreto quedaron destruidos. Las vigas de acero se partieron en dos. Los pisos superiores a las zonas del impacto comenzaron a hundirse. Además, los rociadores de ambos edificios resultaron dañados. Nada pudo contener el voraz incendio, que alcanzó temperaturas lo suficientemente altas como para debilitar el acero. Los edificios se volvieron inestables y finalmente se derrumbaron.
La torre sur fue la primera en caer. Una vez que comenzó a desmoronarse, tardó solo 10 segundos en colapsar. El impacto hizo temblar la torre norte, que también se derrumbó 29 minutos después.
Los servicios de emergencia auxiliaron a muchas personas antes del derrumbe de las Torres Gemelas. Más de 25.000 lograron salir de los edificios antes de que se derrumbaran. Sin embargo, casi 3.000 personas —entre las víctimas de las Torres Gemelas, el Pentágono y los cuatro aviones— fallecieron en los atentados de aquel día.
La respuesta oficial
Los atentados del 11 de septiembre de 2001 conmocionaron a la nación. El gobierno estadounidense tuvo que responder. El presidente George W. Bush encabezó un día de oración y recuerdo en el país. Posteriormente, lideró la iniciativa nacional para encontrar y castigar a los responsables de los ataques.
Un grupo terrorista con base en Afganistán (un país de Oriente Medio) llamado Al Qaeda se atribuyó la responsabilidad de los atentados del 11-S. Su líder era Osama bin Laden. Al Qaeda y bin Laden consideraban a Estados Unidos su enemigo, razón por la cual los secuestradores utilizaron los aviones para atacar importantes edificios estadounidenses. En total, 19 secuestradores tomaron el control de los cuatro aviones que se estrellaron el 11-S.
Los líderes mundiales prometieron ayudar a Estados Unidos a castigar a Al Qaeda y localizar a su líder. En octubre de 2001, Estados Unidos y sus aliados iniciaron operaciones militares en Afganistán en busca de miembros de Al Qaeda que colaboraron con Bin Laden en la planificación y ejecución de los atentados del 11-S. Estas fuerzas tardaron casi diez años en localizar y abatir a Bin Laden, quien finalmente fue hallado escondido en el vecino Pakistán en mayo de 2011.
Unidos
Aunque los atentados del 11-S tuvieron lugar en Estados Unidos, muchas personas de otros países sintieron que un ataque terrorista contra una nación tan poderosa representaba una amenaza para la paz mundial. Llevaron flores a las embajadas estadounidenses y encendieron velas en honor a las víctimas. Se reunieron para cantar el himno nacional estadounidense. Un periódico francés mostró su apoyo con el titular de portada «Nous sommes tous Américains», que significa: «Todos somos estadounidenses».
Tras los atentados, muchas personas en Estados Unidos también quisieron mostrar su apoyo a su país. Entregaron flores, velas, comida y notas de agradecimiento a los servicios de emergencia. Además, residentes y organizaciones estadounidenses donaron la cifra récord de 2.800 millones de dólares para ayudar a las familias de las víctimas. A finales de 2001, más de 300 organizaciones benéficas estadounidenses estaban recaudando fondos para esta causa.
Tras los atentados del 11-S, la mayoría de los estadounidenses intentó ayudar a los demás. Sin embargo, algunos descargaron su ira y miedo contra personas que, al parecer, provenían de los mismos países de Oriente Medio que los secuestradores. Personas inocentes, ajenas a los sucesos del 11-S, fueron atacadas y recibieron un trato injusto.
20 años después
Mucho ha cambiado desde el 11 de septiembre de 2001. Para prevenir ataques terroristas similares en el país, el gobierno de Estados Unidos creó el Departamento de Seguridad Nacional en 2002. Esta organización es responsable de la seguridad fronteriza, inmigración y aduanas, y la prevención y asistencia en casos de desastre. Además, mantiene una estrecha vigilancia sobre los grupos terroristas sospechosos y emite alertas si considera que el país y su población están en peligro. De esta manera, el gobierno puede protegerlos.
Los viajes aéreos se volvieron más estrictos tras el 11-S. Antes de los atentados, empresas de seguridad privadas realizaban todos los controles de seguridad en los aeropuertos. Tras el 11 de septiembre, se creó la Administración de Seguridad en el Transporte (TSA) para que el gobierno federal fuera directamente responsable de todos los controles de seguridad en los aeropuertos. En 2002, la TSA comenzó a utilizar sistemas de detección de explosivos en todo el país para revisar el equipaje en busca de explosivos. También instalaron tecnologías más avanzadas, como el escáner corporal, para garantizar que los viajeros no intentaran llevar nada peligroso a bordo. (Los secuestradores utilizaron armas que llevaban consigo para tomar el control de las aeronaves). Se implementaron otras normas, como el uso de envases pequeños para líquidos como el champú o quitarse los zapatos durante los controles de seguridad, para evitar que las personas introdujeran objetos peligrosos a bordo.
Estados Unidos también se involucró en una larga guerra contra el terrorismo en el extranjero. Además de enviar tropas a Afganistán, Bush también envió tropas a Irak en 2003 debido a rumores de que el país ocultaba armas peligrosas. Para cuando Barack Obama fue elegido presidente en 2008, unos 4.500 soldados estadounidenses habían muerto en Afganistán e Irak, y muchos miles más habían resultado heridos.
Muchos estadounidenses consideraron que la pérdida de vidas no valía la pena: Bin Laden seguía desaparecido y nunca se encontraron armas. Pero en 2011, finalmente lo localizaron y lo mataron. Su muerte supuso un duro golpe para Al Qaeda y dio esperanza a algunos ciudadanos estadounidenses de que se estaban logrando avances en la lucha contra el terrorismo.
A finales de 2011, Obama había retirado todas las tropas de combate de Irak. Sin embargo, al finalizar su segundo mandato en 2017, las tropas estadounidenses seguían combatiendo en Afganistán. Además, otro grupo terrorista, el Estado Islámico de Irak y Siria (ISIS), amenazó la región durante toda la presidencia de Obama y también durante el único mandato de Donald Trump .
Durante su mandato, Trump anunció la retirada de todas las tropas de Afganistán para el 1 de mayo de 2021. Su sucesor, Joe Biden , retrasó la retirada, anunciando que Estados Unidos retiraría todas las tropas de Afganistán para el 31 de agosto, justo antes del vigésimo aniversario de los atentados del 11-S.
En honor a las víctimas
Se han erigido monumentos en memoria de quienes perdieron la vida el 11 de septiembre de 2001. El Museo y Memorial del 11-S en la ciudad de Nueva York cuenta con estanques en cada uno de los lugares donde se ubicaban las Torres Gemelas; los nombres de todas las víctimas del 11-S de cada torre están inscritos en paneles de bronce. En el Memorial Nacional del Pentágono del 11-S, cada uno de los 184 bancos está dedicado a una víctima del ataque de Virginia. Y la Torre de las Voces en el Memorial Nacional del Vuelo 93 en Pensilvania cuenta con 40 campanillas de viento para honrar a los pasajeros y la tripulación del avión.
Los atentados del 11 de septiembre de 2001 conmocionaron al mundo y demostraron que incluso una potencia como Estados Unidos podía ser víctima del terrorismo. Pero aquel terrible suceso también unió más a los estadounidenses. Como dijo entonces el senador John Kerry: «Fue el peor día que jamás hayamos vivido, pero sacó lo mejor de todos nosotros».
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