La chispa que casi encendió la mecha: una mañana en el Mar de China Meridional
14 de junio de 2025. El USS Princeton, un coloso de acero de la determinación estadounidense, surcó el Mar de China Meridional bajo un cielo tan azul que dolía la vista. A las 09:23, su radar SPY dibujó un punto en el horizonte: un viejo enemigo, el destructor chino Tipo 052D, Jon Chong, acechando a 200 kilómetros. De repente, el barco chino aumentó su velocidad de 18 a 30 nudos. Ya no era una patrulla de rutina. Era una partida de ajedrez de alto riesgo.
Sin que los estadounidenses lo supieran, el capitán de Jon Chong acababa de recibir un mensaje de Pekín: «Intercepten a los estadounidenses. Que parpadeen primero». Pero Pekín estaba a punto de descubrir por qué atacar a la Armada estadounidense en mar abierto es el equivalente diplomático a hacer malabarismos con granadas activas.
La calma antes de la tormenta
El grupo de ataque del portaaviones Nimitz, orgullo del acero y la tradición estadounidenses, había estado haciendo lo que los marineros estadounidenses han hecho durante generaciones: mantener abiertas las rutas marítimas más importantes del mundo. Estas aguas no solo eran azules, sino también oro, con 3,4 billones de dólares de comercio anual fluyendo como la sangre por la economía mundial. Los estadounidenses se encontraban a 180 millas náuticas del territorio chino más cercano, en aguas internacionales profundas, donde la profesionalidad distingue a las armadas de los piratas.
A las 09:26, los operadores de radar del Princeton confirmaron la amenaza. Dentro del Centro de Información de Combate, el oficial de acción táctica observaba el vector del destructor chino con la serenidad de quien sabe que tiene en sus manos 122 celdas de lanzamiento vertical: potencia de fuego suficiente para convertir a cualquier buque chino en una advertencia.
El destructor chino se acercaba rápidamente. Sus misiles antibuque YJ-18 podían alcanzar al Princeton en menos de cuatro minutos una vez lanzados. Pero los SM-6 del Princeton podían alcanzarlos aún más y derribarlos. Era una batalla mortal: un paso en falso y el Mar de China Meridional se teñiría de rojo.
Confianza, no pánico
A las 09:29, el capitán preguntó: “¿Intención?”. La respuesta: “Posibilidad de disparo de armas en 14 minutos”. La recomendación: “Ir al cuartel general”. La respuesta del capitán fue pura fanfarronería estadounidense: “A ver qué tanto quieren hacer el ridículo primero”.
Buques mercantes salpicaban el mar: contenedores singapurenses cargados de semiconductores, buques metaneros coreanos con un valor de 200 millones de dólares. Todo dependía de la presencia de la Armada estadounidense. Si Pekín quería convertir las aguas internacionales en su propio territorio, tendría que ganar una batalla que nunca antes había ganado.
A las 09:30, los datos de amenaza del Princeton se transmitieron rápidamente al grupo de ataque. El propio Nimitz —104.600 toneladas de diplomacia, 90 aviones a bordo— ajustó las operaciones de vuelo con la precisión de un reloj suizo. Los destructores Chung Hun y Kidd se posicionaron, listos para convertir cualquier ataque chino en un viaje sin retorno al abismo.
Todos dentro, todos superados
A las 09:35, el Hawkeye E2-D, en órbita a 7670 metros, avistó varios cazas J-15 despegando del portaaviones chino Shandong. Los J-15 se esforzaban por ganar altitud, consumiendo combustible a un ritmo que haría estremecer a cualquier piloto. Los operadores del Hawkeye rieron entre dientes: los despegues desde saltos de esquí significaban que los aviones chinos llevaban poco combustible y armamento, y luchaban cuesta arriba incluso antes de comenzar el combate.
Entonces, el sonar detectó un submarino chino Tipo 039 a 80 millas náuticas. Pero era ruidoso, tan ruidoso que bien podría haber estado anunciando su posición por radio. Los estadounidenses sonrieron. China intentaba orquestar una campaña de intimidación multidominio, pero su equipo merecía estar en un museo.
Precisión, potencia y dominio
A las 09:37, la cubierta de vuelo del Nimitz entró en erupción. Los Super Hornets FA-18E de los VFA-14 Top Hatters despegaron de las catapultas a intervalos de 45 segundos. Se desplegó una nube de vapor. La aviación naval estadounidense hizo lo que mejor sabe hacer: proyectar potencia. Los Super Hornets ascendieron 4500 metros, con sus radares APG-79 apuntando a los J-15 que se aproximaban a máxima distancia.
La disparidad tecnológica era casi cruel. Todos los F-18 estaban conectados mediante el Enlace 16, compartiendo datos de sensores en tiempo real. Los pilotos chinos dependían de comandos de voz y sensores individuales, como si lucharan contra un equipo en red con los ojos vendados.
Los Growlers EA-18G entraron en combate, con sus cápsulas de interferencia quemando los sistemas electrónicos chinos a 160 kilómetros de distancia. En las pantallas de radar chinas, los cazas estadounidenses se multiplicaban, desaparecían y reaparecían: fantasmas en la máquina. Los estadounidenses desplegaron una estrategia táctica llamada “el muro”: zonas de combate superpuestas, apoyo mutuo, sin lugar donde los chinos pudieran esconderse.
La agresión se enfrenta a la realidad
A las 09:43, el RC-135 Rivet Joint transmitió: «Pilotos chinos solicitan permiso para maniobras agresivas: ¡avisen a nuestros barcos!». A los estadounidenses les pareció divertidísimo. Para cuando Pekín diera el visto bueno, la situación táctica habría cambiado tres veces.
A las 09:47, el Jon Chong fijó su radar de control de tiro en el Nimitz. En guerra naval, esto equivale a apuntar con un cañón cargado. La respuesta del Princeton fue inmediata, pero mesurada. La disciplina estadounidense se mantuvo. Los chinos apostaban por la moderación estadounidense. Estaban a punto de aprender que la moderación no significa incapacidad.
Submarinos, pases cercanos y acero estadounidense
Un J-15 rompió la formación y se lanzó en picado hacia un F-18. El piloto estadounidense, entrenado en Top Gun, giró invertido y se acercó a la posición de las seis en punto del caza chino. Durante tres segundos, tuvo la solución de disparo perfecta. Con solo apretar el gatillo, el J-15 sería un recuerdo. Contuvo el fuego: profesionalismo por encima de bravuconería.
El submarino chino, mientras tanto, cometió un error de principiante: levantar el esnórquel para recargar las baterías. El sonar del Princeton lo había estado rastreando durante una hora. Si la situación se volvía cinética, el submarino tendría 12 segundos para reflexionar sobre su destino antes de que un ASROC lo enviara a las profundidades.
El cielo se oscurece con el poderío estadounidense
A las 14:30, el Nimitz lanzó todo lo que podía volar. Cuarenta y ocho aviones despegaron de su cubierta con un rugido. Super Hornets, Growlers, Hawkeyes… el cielo se llenó de acero estadounidense. Los Growlers saturaron las pantallas de radar chinas, sumiéndolas en el caos. La imagen de defensa aérea del Shandong se volvió estática: amenazas reales mezcladas con fantasmas.
Entonces, el submarino clase Virginia emergió a seis millas náuticas del Shandong. Durante 90 segundos, el dominio estadounidense quedó en evidencia. La pantalla antisubmarina china había fallado. Si esto hubiera sido una guerra, su portaaviones ya habría desaparecido.
China aprende sus límites
Los cazas estadounidenses daban vueltas alrededor de los J-15. Los aviones chinos, con poco combustible, despegaron y regresaron a casa con dificultad. A las 16:23, el grupo de ataque del Shandong se retiró. Los comunicados oficiales hablaban de “ejercicios programados”, pero la verdad era evidente. Habían venido a intimidar. En cambio, habían recibido una lección de potencia, precisión y profesionalismo.
Por qué la gran apuesta de China fracasó
El almirante retirado John H. Carter lo resumió así: «China quería una demostración de fuerza. Lo que obtuvo fue una clase magistral de guerra naval estadounidense. La Armada de Estados Unidos no solo domina el mar, sino que también posee el cielo, las profundidades y el espectro electrónico. Pekín debería pensárselo dos veces antes de desafiar eso».
La Dra. Amanda Price, estratega militar, añadió: «No se trataba solo de barcos y aviones. Se trataba de credibilidad. La Armada de los Estados Unidos demostró al mundo que la libertad de navegación no es solo un eslogan, sino una promesa, respaldada por una fuerza abrumadora».
El sexto gran lago de Estados Unidos
LM
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