Cuando la madre de Jason encendió una vela de queso para empezar la “tradicional” cena familiar previa a la boda, pensé que la velada no podía ir a peor. Pero entonces sacó un sobre de manila y el verdadero motivo de la cena me dejó con el estómago más revuelto que un molde de gelatina.
La grava crujió bajo nuestros pies cuando Jason y yo salimos del automóvil. La casa de Diana se alzaba ante nosotros, toda columnas blancas perfectas y hortensias cuidadas, como sacada de una revista.
“No existe esa tradición”, murmuró Jason a mi lado, con la voz baja y tensa. “Creo que se lo inventó”.
Le hice un pequeño gesto con la cabeza, mantuve la sonrisa fija y enderecé la espalda.
Aquélla iba a ser una noche larga.
La puerta principal se abrió antes de que tocáramos. Diana estaba de pie en el marco, como si hubiera estado esperando detrás, esperándonos a través de la mirilla.
Tenía una postura regia, el pelo rubio recogido en un peinado que probablemente requería una cita profesional. Sonreía como un cocodrilo.
“Natalie, cariño”, arrulló, recorriéndome con la mirada de la cabeza a los pies. “Te ves muy cómoda. Qué valiente. No todo el mundo podría usar un look tan… práctico antes de un gran acontecimiento”.
Sentí que Jason se tensaba a mi lado, pero no le di a Diana la satisfacción de estremecerme.
Le devolví la sonrisa. “Gracias, Diana. Estás exactamente como me imaginaba”.
Parpadeó. Se le borró la sonrisa, pero solo un instante, y luego se volvió y nos indicó que entráramos.
El comedor parecía el decorado de un teatro. En el centro de la mesa había candelabros de plata reluciente. Había copas de agua de cristal con manteles de encaje debajo, y cinco cuchillos y tenedores distintos en cada cubierto.
Nunca habría imaginado que estaba a punto de servirnos un menú escandaloso en aquel ostentoso entorno.
Las tías, los tíos y algunos primos de Jason ya estaban sentados, con las espaldas tan rectas que parecían haber sido entrenados por los militares.
Diana se sentó a la cabecera de la mesa. “Empecemos”.
Llegó el primer plato, y tuve que morderme el interior de la mejilla para mantener una expresión neutra.
En un plato había un bloque alto y cilíndrico de queso Velveeta de color amarillo brillante, con una mecha que sobresalía de la parte superior, como algo que encontrarías en una gasolinera.
“Empezaremos con velas de queso”, sonrió Diana, como si acabara de desvelar una creación con estrella Michelin. “Lo vi en Pinterest; ¿no es maravilloso?”.
Mientras contemplábamos la vela de queso con los ojos muy abiertos, Diana encendió la mecha. La parte superior se encendió con un pequeño silbido y, enseguida, un espeso queso anaranjado rezumó por los lados como lava sobre un plato de galletas Ritz que había debajo.
Miré a Jason, sentado a mi lado, y vi cómo se le movía la comisura de los labios.
Comí algunas galletas, reprimí la risa y pensé que eso sería lo peor.
Me equivocaba.
A continuación vino la ensalada: una enorme fuente llena de lo que parecían los restos de un sueño febril de los años 50 sacados directamente de una edición de pesadilla de Better Homes & Gardens.
Vi capas de guisantes enlatados, anillos de piña, queso cheddar rallado, pegotes de mayonesa y mini malvaviscos, todo ello cubierto con copos de maíz triturados. El conjunto se sacudió ligeramente cuando el camarero lo dejó en la mesa.
“Uno de los favoritos de la Sociedad de Almuerzos de Señoras”, anunció Diana con orgullo. “Cuando la comida era divertida”.
Las primas adolescentes de Jason intercambiaron miradas, medio curiosas, medio horrorizadas. Conseguí asentir cortésmente mientras me servía un montón tambaleante en el plato.
“Natalie -dijo Diana con dulzura, pasándome la cuchara-, Jason me dijo que has estado viajando mucho últimamente. ¿Por negocios?”
La pregunta cayó como un dardo lanzado suavemente pero con precisión.
“Sobre todo trabajo”, dije. “Algunas visitas a clientes. Nada glamuroso”.
“Mmm”, Diana pinchó un malvavisco con el tenedor. “Debe de ser duro para Jason, todas esas noches solo…”.
Jason levantó la cabeza bruscamente. “Mamá…”
“Solo digo…”, interrumpió ella suavemente, con los ojos en el plato. “Cada pareja tiene su propio ritmo. La confianza se vuelve importante. Esencial, en realidad. Pero ya sabes cómo es esto: la confianza es un arma de doble filo. Puede mantener unidas a las personas… o cegarlas por completo”.
Sus ojos se posaron en mí, tranquilos e ilegibles.
El plato principal llegó con una floritura que parecía completamente inmerecida.
Era una estructura gris, parecida a un pastel de carne, cortada por la mitad para revelar huevos duros y aceitunas verde neón incrustadas en el interior como minas a punto de explotar.
“Siempre me parece interesante -dijo Diana mientras lo emplataba cuidadosamente para cada comensal- cómo se comporta la gente cuando se le pone delante algo que no le resulta familiar”.
Puso una porción en mi plato. “Algunos sonríen e intentan ser educados. Otros… lo empujan y esperan a ver si alguien se da cuenta”.
Se encogió de hombros con delicadeza, como si la observación fuera totalmente inofensiva. “Dice mucho, ¿verdad? Sobre quién sigue el juego y quién guarda secretos”.
Fue entonces cuando supe sin lugar a dudas que aquella cena, con menú de recetas malditas y todo, era una trampa cuidadosamente preparada.
El postre fue el golpe final.
El molde de gelatina se tambaleaba ominosamente, como si supiera que no pertenecía al siglo XXI. Dentro: zanahorias ralladas, pasas, atún enlatado y una crisis de identidad nacida de una época en la que poseer un frigorífico equivalía a innovación culinaria.
“Una auténtica reliquia familiar”, anunció Diana mientras el camarero lo ponía en la mesa.
Comí con determinación, mientras los comentarios de Diana rondaban mis pensamientos, y bebí grandes cantidades de agua para disipar los sabores mezclados de las pasas y el atún.
Entonces Diana hizo tintinear su copa de vino. El sonido cortó la cuidadosa conversación como una cuchilla.
Todos levantaron la vista.
“Antes de que sigamos celebrando esta… unión”, dijo, la palabra “unión” goteando desdén, “creo que hay algo que todos debemos abordar”.
Metió la mano debajo de la mesa y sacó un sobre de papel manila.
El aire cambió de inmediato. Vi cómo la tía de Jason bajaba el tenedor a medio morder. Jason se inclinó hacia delante, con los ojos ligeramente entrecerrados.
Diana dejó el sobre en la mesa como si fuera la prueba de un juicio.
“Cuando me di cuenta de que Natalie hacía viajes inusuales fuera de la ciudad, sentí que algo no iba bien” -continuó Diana, con la voz cargada de falsa dulzura-. “Llámalo intuición materna”.
Abrió el sobre con una lentitud teatral.
Sus uñas chasquearon contra el papel mientras sacaba brillantes fotografías de 8×10, levantándolas una a una.
Había una foto mía en la playa, en vestido de verano, riendo, con el brazo de un hombre alto alrededor de la cintura. Otra foto me mostraba en el vestíbulo de un hotel con el mismo hombre, su mano rozando la mía, los dos sonriendo.
Por último, mostró una foto en la que cenábamos juntos; el hombre se inclinaba para besarme la mejilla.
Exclamamos como fichas de dominó.
“Dios mío”, susurró alguien.
La tía de Jason se puso rígida y los primos se quedaron mirando. Jason se quedó inmóvil, con el ceño fruncido y la mandíbula tensa.
La voz de Diana era ahora falsamente tierna, empapada de angustia fingida.
“No quería hacer esto, Jason. Pero tenía que protegerte. Ella ha estado saliendo con otro”, miró a Jason con fingida compasión.
“Cariño, sé que estás enamorado, pero Natalie es así: una mentirosa. Una infiel”.
Sentí el peso de una docena de miradas presionando mi piel. La mano de Jason se deslizó fuera de la mesa. Se volvió hacia mí lentamente.
“¿Es real?”, preguntó, con voz grave y desigual. “Dime que no es real”.
Abrí la boca, pero se me trabaron las palabras. Quería limpiar mi nombre, pero hacerlo expondría un secreto que no me atrevía a sacar a la luz, y menos ante el hombre con el que quería casarme.
“No puedo explicarlo”, exhalé. “Ahora mismo, no. Pero te juro que no te engañé”.
Jason se echó hacia atrás como si lo hubiera abofeteado.
“¿No puedes explicarlo?”
“Te juro que no es lo que piensas”.
“¿Entonces qué es?”, espetó, ahora más alto. “Porque se parece exactamente a lo que ella dice que es”.
Se levantó, echando la silla hacia atrás, sin apartar de mí su mirada herida. La mesa había enmudecido, salvo por el sonido de su respiración.
“Necesito un minuto”, murmuró y salió de la habitación.
El silencio que dejó tras de sí sonó más fuerte que nada.
Eché la silla hacia atrás y corrí tras él, pero justo cuando llegaba a la puerta principal, una mano se estampó contra ella, impidiéndome salir.
Me volví y miré a Diana a los ojos mientras sonreía.
“No vas a escabullirte de esto” -dijo con suavidad-. “Mi hijo se merece la verdad… toda la verdad”.
Sus palabras no eran de regodeo, sino de conocimiento. El pánico inundó mi cuerpo y me alejé de ella.
“Tú… tú sabes quién es, por qué no puedo decírselo a Jason… ¡Me tendiste una trampa!”
“Claro que lo sé, cariño”, la sonrisa de Diana se ensanchó. “Mi investigador privado lo descubrió todo. Todos los secretitos sucios de tu familia, y vaya si son sucios. Así que esto es lo que va a pasar: dejarás a mi hijo tranquilo… o me aseguraré de que todo el mundo se entere de la verdad. En cuyo caso, te dejará igualmente. En cualquier caso, yo salgo ganando”.
Sentí que la sangre se me escurría de la cara.
“No hice nada malo” -dije, aunque ahora las palabras me sabían a poco.
Diana ladeó la cabeza. “Las intenciones no importan, Natalie. Importan las apariencias. Y ya fallaste esa prueba”.
La miré fijamente durante un largo instante, con la mente dándome vueltas. No podía dejar que lo hiciera, no podía dejar que desvelara el secreto de mi familia, pero lo más importante era que no podía permitir que aquella bruja tuviera tanto poder sobre mí.
Respiré hondo para tranquilizarme. Mi corazón seguía acelerado mientras me alejaba de la puerta y tomaba mi bolso.
Ella había jugado su mano y creía que había ganado, pero ahora era el momento de demostrarle que yo también tenía un as en la manga.
Saqué el teléfono del bolso y abrí un documento.
“Yo no me apresuraría a revelar mi secreto, Diana -dije, girando el teléfono para mostrarle la pantalla-, porque si lo haces, compartiré los resultados de las pruebas que nos hicimos Jason y yo cuando nos examinamos para detectar cualquier posible problema genético que pudiéramos transmitir. También analizaron los tipos de sangre. El de Jason era AB, pero su padre es tipo O y tú eres tipo A. Eso es… biológicamente imposible”.
Diana palideció.
“Aún no se lo he dicho a Jason. Pero si sacas a la luz mis secretos, no dudaré en sacar a la luz los tuyos”.
No esperé a que dijera nada. La empujé y salí a la noche en busca de Jason.
Puede que por el momento hubiera superado a Diana, pero no era tan tonta como para pensar que no se recuperaría. Antes de que eso ocurriera, tenía que tomar una decisión.
Mi primera opción era alejarme de Jason con el secreto de mi familia intacto, y la segunda era contarle la verdad sobre mi hermanastro, el hombre al que había ido a ver en secreto durante uno de mis viajes de negocios.
Si Jason sabía la verdad sobre la aventura de mi madre, quién era el padre de mi hermano y cuánto le había pagado para que guardara silencio… podría ser nuestro fin de todos modos.
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